锅炉把水加热后一部分水蒸发了，本来不好溶解的硫酸钙（CaSO4,石膏就是含结晶水的硫酸钙）沉淀下来。原来溶解的碳酸氢钙（Ca(HCO3)2）和碳酸氢镁［Mg(HCO3)2］，在加热的水里分解，放出二氧化碳(CO2)，变成难溶解的碳酸钙(CaCO3)和氢氧化镁［Mg(OH)2］也沉淀下来，有时也会生成MgCO3，这样就形成了水垢。根据其形成原因和成形状态的不同大致可分为硬垢和软垢两种。水垢的主要成分是碳酸钙、氢氧化镁，它们可以和酸起化学变化，那么也就是说可以用含酸的化学药剂锅炉水垢，这种复合药剂就是锅炉除垢剂。